２人合わせて「ワールドカップ２５大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。２０２２年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の２人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る！
■「新興勢」の奮闘
アジアから３チームがラウンド１６に進んだのは本当にすごいことだ。もしかしてその要因のひとつが「ホーム」であることにあるかもしれない。しかしそれ以上に、アジアのチームのレベルが上がったことがあるように思う。
グループステージを勝ち抜いた１６チームの内訳を見ると、ＵＥＦＡ（欧州）が８と圧倒的に多いが、ブラジルとアルゼンチンのＣＯＮＭＥＢＯＬ（南米）が２、残りの６座が、ＡＦＣ（アジア）３、ＣＡＦ（アフリカ）２、ＣＯＮＣＡＣＡＦ（北中米カリブ海）１の「新興勢」となっている。
もちろんアジアの「３」も史上初だが、０．５の出場枠しか与えられておらず、今大会もニュージーランドがプレーオフで敗退したＯＦＣ（オセアニア）を除くＦＩＦＡ参加の５地域連盟がすべてラウンド１６に残ったのも初めてだという。
ただ面白い事実がある。グループステージでアジアのチームは７勝を記録しているのだが、なかでも欧州と南米の「エリートクラス」の強豪に対する勝利が４つもあった。アルゼンチンを下したサウジアラビア、ドイツとスペインに勝った日本、そしてポルトガルを破った韓国である。それがすべて２－１の勝利で、しかも前半に先制点を許し、後半逆転しているのだ。
そこには、「エリートクラス」のチームにとって「勝って当然」のアジア勢を相手に先制したことで気が緩み、同点、逆転されて最後は猛攻をかけても守りきられてしまうというストーリーが見えてくる。グループステージではままあることだ。日本代表のドイツ戦とスペイン戦を振り返れば理解できるだろう。
こうした「状況が生んだ勝利」ではなく、真っ向からぶつかっての勝利がいくつも生まれるようになれば、アジアの力も本物ということになる。アジアをはじめとした「新興勢力」の本当の力、それは「負ければ終わり」、「ガチンコ勝負」のラウンド１６からの戦いで見ることができるはずだ。ここで勝ってこそ、本当に世界に認められることになる。
