日本代表は、今年１１月に開幕するカタール・ワールドカップ出場に向かって前進している。２月２日のサウジアラビア代表戦にも勝利して自動出場圏内の２位につけているが、問題もある。ワールドカップでいかに戦うか、だ。
もちろん上位進出は日本代表次第だが、力を高めるには日々の切磋琢磨が欠かせない。アジア全体で取り組むべき課題を、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■日本が台頭して生まれた「トップファイブ」
アジアのトップファイブと言うのは、日本のほかに韓国、オーストラリア、イラン、サウジアラビアの５か国のことだ。
１９９０年代の初めに日本でＪリーグが発足したことで、日本のサッカーが急速に台頭したことによって、アジアでは「４強体制」が確立された。
いわゆる「ドーハの悲劇」で知られるアメリカ・ワールドカップ最終予選ではサウジアラビアが１位、韓国が２位でワールドカップ出場を決め、日本は３位で涙を呑んだ。ちなみに、この大会ではイラクが４位でイランが５位だった。
その４年後、２組に分かれて戦った最終予選でも、やはりＡ組のサウジアラビアとＢ組では韓国がそれぞれ首位で予選を突破。日本は第３代表決定戦に勝って、４年前のドーハと同じ３位だったが、この大会からアジア枠が３.５に拡大されていたためワールドカップ初出場を果たすことができた。ちなみに、４位となったイランは当時オセアニア連盟に所属していたオーストラリアとプレーオフを戦い、２引き分けの末、アウェーゴールの差でフランス本大会に駒を進めた。
