■バイエルン・ミュンヘンでプレーする計画も
１９４４年４月１５日に京都で生まれた釜本は、１９６０年代から１９８４年にかけて早稲田大学、ヤンマーディーゼル、そして日本代表で活躍した。ヤンマーの選手、後に監督兼選手として日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）で２５１試合に出場して２０２点（８０．１％）を記録、プレーした１７シーズンのうち７シーズンで得点王となっている。何より、ＪＳＬ時代全２７シーズンで釜本に次ぐ通算得点記録が８５点であるということを知れば、彼がいかに隔絶したストライカーであったかがわかるだろう。通算シーズン数がＪＳＬとほぼ同じで、年間の試合数がＪＳＬ時代の２倍以上にもなるＪリーグ（Ｊ１）でさえ、現時点の最多通算得点は大久保嘉人の１８５点（１７シーズン、４４８試合＝４１．３％）なのである。
日本代表では、釜本の時代にはクラブチームとの対戦が多く、Ａマッチは限られていた。近年は１００試合を超す選手も少なくないが、釜本のＡマッチ出場数は７６試合。その試合数で７５点を記録している。こちらも、釜本に次ぐのは三浦知良（カズ）の５５得点（８９試合）と、２位以下を大きく大きく引き離しているのだ。
メキシコ・オリンピック（１９６８年）での得点王も特筆される。この大会で日本は３位決定戦まで６試合を戦って９ゴールを記録、そのうち７点が釜本（残りの２点はともに釜本のアシストにより渡辺正が記録）だった。日本は常時５人のＤＦを配して２人のＭＦとともに守備を固め、左ウイングの杉山隆一がロングパスを追ったり自らドリブルで進んでチャンスをつくり、そこからのボールを釜本が決めるという非常にシンプルなサッカーをした。釜本の決定力あっての銅メダルだった。
当時２４歳。釜本は自己のサッカーを完成させ、まさに世界的な選手になっていた。前年までは、大型選手にありがちな動きの緩慢さが目立っていた。すでに自分の型はもっていたが、ボールを止め、ターンして、打つという３プレーがひとつひとつ分かれていたのだ。しかしこの年の１月から３月にかけて単身で西ドイツに短期留学、ザールブリュッケンのスポーツシューレで州主任コーチのユップ・デアバル（後に西ドイツ代表監督）に鍛えられ、まったく別の選手になった。プレーが流れるように一連のものとなり、スピード感が格段に増したのだ。
メキシコ・オリンピック後にはブラジル・サッカー協会創立５０周年を祝う記念試合の世界選抜に推挙された。そしてオリンピックで釜本のプレーを目の当たりにしたメキシコはもちろん、欧州や南米のプロクラブから多数のオファーも受けた。彼の恩師であるデットマール・クラマーが計画したように、西ドイツのトップチーム、たとえばバイエルン・ミュンヘンでプレーしていたら、おそらく当時世界最高レベルにあったブンデスリーガのトップスターのひとりになっていただろう。間違いなく、釜本は「ワールドクラス」の選手だった。
釜本の後、Ｊリーグ時代になって、世界のトップリーグで活躍したアタッカーは少なくない。中田英寿をパイオニアに、小野伸二、中村俊輔、香川真司、本田圭佑、大迫勇也、南野拓実……。しかし私にとって、「日本サッカー史上最高の選手」はいまも釜本なのだ。時代を超えてサッカー選手を比較するのはあまりフェアではないかもしれないが、中田以降を見ても、「ワールドクラス」と言えるまでの選手はいない。日本サッカー史上、「ワールドクラス」は釜本ただひとりなのである。
