■ W杯優勝の夢へ…残された｢宿題｣
ハリー・ケインがいたイングランドを、日本がどう抑えるのか。デクラン・ライスやジュード・ベリンガムのように、強度と技術を併せ持つ中盤に対して、日本のコンパクトさがどこまで保てるのか。ブカヨ・サカのような一対一に絶対的な強みを持つアタッカーに、最終ラインとサイドの守備がどう対応するのか。そこはやはり、まだ確認できていない。
本番のトーナメントで日本が優勝を目標に掲げるなら、いずれはそうした相手と真っ向から組み合い、勝ち切らなければならない。
当たり前だが、この１勝で「日本は優勝候補だ」と言い始めるのはナンセンスだ。
ただ一方で、「優勝を口にするのはまだ早い」と切って捨てるのも、もはや実態に合わなくなってきているように感じる。
実際に英メディアは、イングランド代表戦における日本のパフォーマンスを絶賛し、彼らからは「W杯で日本はダークホース（大穴）になるだろう」との意見も出るようになった。
たしかに日本代表は実に洗練されていた。
ボールを持たれたときの守り方、奪ったあとの前進の仕方。欧州各国のプレーから評しても、日本のプレーは組織的で洗練されている。そして何より、強豪に対して「どこまで通用するか」を測る段階から、「どうすれば勝てるか」を考える段階へ、視線が明らかに変わったのは大きい。ウェンブリーでの１－０には、その変化がよく表れていたと思う。
かつてなら、この種の勝利は「歴史的快挙」と大きく騒がれ、その熱狂のなかで曖昧に消費されがちだった。
しかし今の日本は、選手も監督もその価値を認めながら、同時に足りない部分を見ている。勝ったことに意味はあるが、勝ち方の内容を冷静に見つめ、次の壁を見据える冷静さがある。その冷静さは、世界の頂点を本気で狙うチームに欠かせない要素だろう。
世界最高峰プレミアで戦う選手たちを揃えた相手に、日本は競り勝った。これは間違いなく日本代表の成長の証である。
ただ、優勝を本当に現実へと引き寄せるには、ここから先が重要になる。強豪を相手に守り切れることは示した。接戦の中で限られた好機を決め切れることも実践した。ウェンブリーの夜は、日本代表が夢を語る資格を手にした夜だったと感じる。
主導権を握り続けることができるか。押し込まれる展開でも、自分たちに流れを傾けられるか。その夢を現実に変えるための宿題はまだ残されている。
