「昨日の夜、ふと思ったんですけど……」
高揚感に満ちた４月３０日のキング・アブドゥッラー・スポーツシティ・スタジアムのミックスゾーンで、思いを馳せたのは佐々木旭だ。川崎フロンターレが準決勝でアル・ナスルを撃破した直後のことで、「あと一戦でアジア王者になれる」といったことを筆者が投げかけた時のことである。
この試合に途中出場してスーパークリアをするなどチームの勝利に貢献した直後の万能型DFは、「昨日の夜、ふと思ったんですけど、あの蔚山戦からやってたんだなって思って、ここまですごい長かったですし、やっとここまで来れたんだなってすごい実感した」と言葉にする。
そう、今、川崎フロンターレが紡いでいる物語は、直接的には昨年９月１８日のACCLEグループステージ第１戦の蔚山戦での勝利から始まったのだ。ACLEではここまで１２試合１１１０分を戦って、９勝３敗・27得点９失点としてきた。その間、何度も国境を越えてきた。その道のりは佐々木が話すように長く、そして険しかった。
しかし、そのACLE２４／２５に出場できているのは２０２３年１２月に天皇杯のタイトルを獲得したから。２３年６月７日の栃木シティ戦から始まったこの年の天皇杯の戦いは６試合６００分とさらに２つのPK戦に及び、１２得点６失点を記録した。２つのコンペティションを合わせて「８試合１７１０分・３９得点１５失点」で手繰り寄せた５月３日のACLEの決勝戦なのである。
