今年の夏、世界的なスポーツの祭典がある。フランスの首都、パリで開催されるオリンピックだ。サッカー日本代表は男子、女子ともに出場するが、はたして現在の日本サッカーにとって、五輪は本当に必要な大会なのか。サッカージャーナリスト大住良之が、その意義を問う。
■Ｗ杯出場２６人中１６人がオリンピック出場
「オリンピックは、日本のサッカーにとってワールドカップに直結する重要な大会」――。私はずっとそう考えてきた。
地理的に、極東に位置する日本。真剣勝負で「世界」を体感できるのは、ワールドカップを除けば、ユース年代（２０歳以下と１７歳以下）のＦＩＦＡ大会、そして、２３歳以下のオリンピックだけだ。「ワールドカップ優勝」を最終目標にかかげるなら、こうした大会にコンスタントにチームを送り込み、選手に経験を積ませなければならない。
とくにワールドカップに直結する年代の世界大会であるオリンピックは、２０２２年のワールドカップ・カタール大会の出場２６人中、直前の東京オリンピック出場が１２人（オーバーエージも含む）、それ以前の大会を含めると「オリンピック出場経験者」は１６人にもなる。オリンピックでの戦いがワールドカップに直結してきたのは間違いない。
だが、４月から５月にかけてカタールで開催された「ＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップ（兼パリ・オリンピック・アジア最終予選）を見ながら、オリンピック出場権獲得を願いながらも、私の心に浮かんだのは、「もうオリンピックがなくてもいいのではないか」という思いだった。
言うまでもないが、これは「サッカー男子」に限った話である。原則として２３歳以下の選手で争われるオリンピックの男子サッカーに対し、「サッカー女子」は１２チームと出場チームは少ないが、フル代表の大会であり、なでしこジャパンにとっては、女子ワールドカップに劣らない重要な大会となっている。今回のコラムは、「オリンピックのサッカー男子」に限った話であることをお断りしておく。
