時代は変わった。ベルギーのブリュッセルくんだりで女性警官と日本語でやり取りできるんだから……。晩秋のヨーロッパに６泊して７試合観戦！ 後藤さんは絶好調。でも、そんなときほど油断は大敵。
■イタリア代表の歴史的瞬間に立ち会った
ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が日本代表で最後に指揮を執ったのは２０１７年１１月の欧州遠征でのことでした。１試合目のブラジル戦は３６分までに３ゴールを奪われ、その後はブラジルも手を抜いてくれたので槙野智章が１点を返して１対３のスコアで終わりましたが、内容的にはまったくの完敗でした。
この試合が行われたのはフランスの北部のリールだったのですが、リールから最も近い大都市はベルギーの首都ブリュッセルだったので、僕はブリュッセルに泊まってＴＧＶでリールまで往復しました。試合後、大急ぎでブリュッセルに戻ればベルギー対メキシコの親善試合を観戦することもできたからです。
ベルギーではＵ－２１のベルギー対キプロス戦や２部リーグも観戦。その後は再びＴＧＶに乗って移動し、バーゼルでスイス対北アイルランド、ミラノでイタリア対スウェーデンを観戦。どちらもワールドカップ欧州予選のプレーオフ・セカンドレグという痺れる試合です。
その後、ベルギーに戻って日本とベルギーの試合を見て帰国したので、ヨーロッパでは６泊して合計７試合も観戦できたのですが、日本代表の試合はショボすぎて今ではもうほとんど記憶にもありません。ベルギー戦は頑張って守ったものの、０対１でこれまた完敗。この両国が約半年後にロストフであのような大激戦を繰り広げることになろうとは、当時はまったく想像もできないことでした。
バーゼルまでの途中、乗り換えのために立ち寄ったストラスブールでは晩秋の美しい街並みの中の散歩を楽しみ、またバーゼル旧市街の古びたホテルの前の広場ではクリスマス・マーケットが開かれており、小雪が舞い落ちる中でホットワインを飲みながら眺めたいかにも冬のヨーロッパらしい光景はとても印象的でした。
一方、明るい陽光が降り注ぐミラノでは久しぶりのイタリア滞在を満喫しました。そして、イタリア代表がスウェーデンとスコアレスで引き分け、６０年ぶりにワールドカップ出場を逃すという歴史的な瞬間に立ち会うこともできました。
印象的だったのは、試合が終わってからイタリアの観客が騒ぐでもなく、落胆するでもなく、「ああ、やっぱりダメだったね」といった達観した表情だったことでした。ゴール前にロングボールを放り込むだけで、ことごとく長身ＤＦに跳ね返されてしまうという試合展開を見れば、たしかにイタリアの予選敗退は当然の結果のように思えました。
