イングランド・プレミアリーグのブライトンが、サッカー日本代表MF三笘薫の最新ショットを公開した。久々に目にする日本のスーパーヒーローの姿に、復帰を待ちわびるファンから興奮の声が続出している。
プレミアリーグの新シーズンはすでに開幕しているが、ピッチに三笘の姿はまだない。
今年6月に開催されたワールドカップに向け、史上最強との呼び声高かった日本代表。その躍進のキーマンとして、多くの人が三笘の存在に大きな期待を寄せていた。プレミアリーグで4シーズンを戦い抜き、すっかりブライトンの主軸として君臨していた彼の雄姿が、世界最高の舞台でも見られるはずだった。
しかし、本番を目前に控えた5月、事態は暗転する。リーグ戦で左太もも裏を負傷し、手術を余儀なくされたことで、三笘のワールドカップ出場の夢は非情にも絶たれてしまった。
エースを欠いた日本代表は世界の強豪を相手に奮闘したものの、大会中に久保建英までもが負傷するなど攻撃陣の駒不足に泣き、ラウンド32で無念の敗退を喫している。
■復帰は代表ウィーク明け？ 指揮官と地元メディアの熱望
負傷離脱後、三笘の近況はなかなか聞こえてこなかったが、ここへきてブライトンの公式SNSが久々にその姿を公開した。
「ジムにて…」との一言が添えられた写真に写っているのは、真剣な眼差しでトレーニングに打ち込む三笘だ。マシンを握る左腕は逞しく、着実にリハビリが進んでいることが伝わってくる。
この投稿の前日、地元メディアはブライトンのファビアン・ヒュルツラー監督による負傷者の状況についてのコメントを報じていた。指揮官は「我々の戦術はこうしたタイプのウィンガーが頼りだ」と三笘不在の痛手を吐露。早期復帰を願いつつも、「（復帰は）間違いなくインターナショナルブレイク（代表ウィーク）の後になるだろう」と具体的な見通しを明かしている。
さらに同紙の記者も、「万全の状態で躍動する三笘は、プレミアリーグで最高のウィンガーのひとり」と手放しで称賛。「三笘の不在はブライトンにとって大きな問題であり、復帰は早ければ早いほど良い」と、背番号22の帰還を熱望している。
