メキシコとの３位決定戦に敗れた東京オリンピック日本代表は、手ぶらで家に帰ることになった。しかし、さまざまなサッカーの果実を得ることもできた。なかでも貴重だったのが、「次のワールドカップでベスト８以上に進出し、また３年後のパリ・オリンピックで決勝に進出するための方法」だ。これを有効に活用できるのか、宝の持ちぐされに終わらせてしまうのか。そこに日本サッカーの明日がかかっている——。
■世界のグループリーグを勝ち抜く力はある
日本の各カテゴリーの代表チームは、直近の世界大会（ワールドカップやオリンピック）のほとんどすべてでグループリーグを勝ち抜いて、決勝トーナメント進出を果たしている。
ロシア・ワールドカップではラウンド１６でベルギーと死闘を繰り広げてみせたし、２０１９年に行われた前回のＵー２０およびＵー１７ワールドカップも、ともにラウンド１６敗退だった。
女子代表も、２０１９年のワールドカップではラウンド１６でオランダに惜敗。東京オリンピックでも（３位通過ではあったが）準々決勝進出を果たしたし、前回の女子のＵー２０ワールドカップ（２０１８年）では優勝を遂げている。
アジア予選で敗れて前回のワールドカップ出場を逃したフットサルを除いて、日本代表はすべての世界大会で決勝トーナメントに進出しているのだ。これは、ある意味「偉業」と言っていい。
ところが、日本代表は優勝した女子のＵー２０ワールドカップを除いて、すべて決勝トーナメントの最初の試合（ラウンド１６または準々決勝）で敗れているのだ。
グループリーグを勝ち抜く力はあるのだが、４戦目以降に力を発揮できない……。それが、日本サッカーの世界の中での現在地なのだ。
